Ratel : le petit mammifère qui a décidé que les prédateurs étaient un problème pour les autres
Il existe des animaux qui ont peur des prédateurs.
C’est plutôt raisonnable.
Le lion arrive : on s’enfuit.
Le léopard arrive : on se cache.
Le cobra se redresse : on réfléchit très vite à l’endroit où l’on a laissé ses clés.
Et puis il y a le ratel.
Le ratel, Mellivora capensis, est un mustélidé africain qui ressemble vaguement à un blaireau qui aurait passé une mauvaise journée. Il mesure autour de 60 à 70 centimètres, pèse généralement entre 8 et 12 kilos et porte sur le dos une magnifique bande gris-blanc qui lui donne l’air d’avoir été peint à la va-vite par quelqu’un qui avait autre chose à faire.
C’est aussi un animal qui peut s’en prendre à des serpents venimeux, creuser avec des griffes conçues pour transformer le sol en chantier de terrassement, résister aux prises des grands prédateurs et, dans certaines circonstances, parcourir un territoire de plusieurs centaines de kilomètres carrés.
Bref, un animal parfaitement raisonnable.
Seuls les critères de la raisonnablitude restent à déterminer.
Le ratel ne ressemble pas à grand-chose. C’est probablement parce qu’il n’a pas eu besoin de plaire
Commençons par lui rendre justice.
Le ratel est le seul représentant actuel du genre Mellivora.
Il appartient à la famille des Mustelidae, qui comprend notamment les loutres, les belettes, les fouines, les blaireaux et le glouton.
Il constitue toutefois une lignée suffisamment particulière pour être placé dans sa propre sous-famille, les Mellivorinae.
Son corps est trapu, ses pattes sont relativement courtes, ses pieds antérieurs sont larges et puissants et ses griffes sont particulièrement développées.
Il n’a donc pas été conçu pour courir le marathon.
Il a été conçu pour creuser, fouiller, arracher, mordre et recommencer.
Ses membres antérieurs lui permettent notamment d’ouvrir le sol à la recherche de proies enterrées.
Et son régime alimentaire est tout aussi peu regardant que son apparence.
Ses membres antérieurs lui permettent notamment d’ouvrir le sol à la recherche de proies enterrées.
Et puis il y a un détail qui ne sert absolument à rien pour comprendre son écologie, mais qui mérite d’être signalé parce que nous sommes ici pour ça : le ratel sait courir en arrière.
Pas reculer péniblement de trois pas en regardant derrière lui.
Courir.
À reculons.
Il paraît qu’à un moment donné, l’évolution a considéré que quatre pattes, des griffes, une peau extraordinairement lâche et une résistance à certaines neurotoxines ne suffisaient pas tout à fait.
Alors elle a ajouté la marche arrière.
On ne sait jamais.
Le ratel mange des mammifères, des oiseaux, des reptiles, des amphibiens, des insectes et divers autres invertébrés. Il adapte son régime à ce qu’il trouve.
Les travaux menés dans le Kalahari montrent des variations saisonnières importantes de la composition du régime, avec un changement des catégories de proies lorsque leur disponibilité évolue.
Ce qui est une manière scientifique de dire : le ratel mange ce qui est disponible.
Et si ce qui est disponible possède des crocs, du venin ou une très mauvaise humeur, le ratel semble considérer que cela relève davantage du détail logistique que d’une objection de principe.
Il possède une peau qui complique sérieusement la vie de ceux qui veulent le manger
C’est l’un de ses véritables talents.
Le ratel possède une peau particulièrement épaisse et surtout très lâche.
Cette combinaison est intéressante.
Lorsqu’un prédateur tente de le saisir, il lui est difficile de maintenir une prise efficace.
Le ratel peut alors faire pivoter son corps dans cette peau relativement mobile et retourner sa tête vers son agresseur.
Les pattes et les dents se retrouvent soudain du mauvais côté de la discussion.
Imaginez essayer d’attraper un ratel par le dos et découvrir que le ratel, au lieu d’accepter docilement son destin, peut tourner à l’intérieur de son propre manteau.
C’est une technique défensive assez élégante.
Et particulièrement pénible.
Cette peau n’est évidemment pas une armure magique.
Le ratel peut être tué par de grands prédateurs. Les lions, les léopards et les hyènes tachetées figurent parmi les prédateurs connus, notamment pour les individus âgés ou vulnérables.
Le ratel n’est donc pas immortel.
Il est simplement chiant à tuer.
Ce qui, dans la savane, constitue déjà une compétence professionnelle remarquable.
Et puis il y a les abeilles
Le nom anglais du ratel, honey badger, vient de son goût pour le miel.
Enfin, “goût pour le miel” est peut-être un peu réducteur.
Le ratel s’intéresse aux colonies d’abeilles, et son anatomie et son comportement lui permettent d’exploiter des ressources que beaucoup d’autres mammifères préfèrent laisser tranquilles.
Parce qu’il faut tout de même avoir une certaine confiance en soi pour ouvrir une ruche à coups de griffes.
Mais il y a ici une subtilité délicieuse.
On raconte souvent que le ratel bénéficie de l’aide d’un oiseau, le grand indicateur, Indicator indicator.
L’oiseau trouverait les ruches. Il appellerait le ratel. Le ratel viendrait. Il ouvrirait la ruche. Il mangerait le miel.
Et l’oiseau récupérerait les restes.
C’est une histoire formidable.
Elle est aussi beaucoup moins certaine qu’on ne le raconte.
Une étude publiée en 2023 a repris le dossier à partir de la littérature scientifique, d’observations de terrain et de 394 entretiens menés auprès de récolteuses et récolteurs de miel dans onze communautés réparties dans neuf pays africains. Les auteurs concluent que les preuves scientifiques disponibles ne démontrent pas de manière convaincante une coopération régulière entre les deux espèces.
Cela ne signifie pas que l’histoire est définitivement fausse.
Des témoignages de terrain, notamment en Tanzanie, restent compatibles avec l’existence d’interactions locales.
Mais la science ne dispose pas encore de preuves suffisantes pour transformer cette jolie histoire en fait établi.
Ce qui est une excellente occasion de rappeler qu’une hypothèse passionnante reste une hypothèse tant que quelqu’un n’a pas réussi à l’observer correctement.
La nature n’a pas signé de contrat avec nos légendes.
Le cobra : excellente idée pour le déjeuner
C’est ici que le ratel devient franchement intéressant.
Parce qu’il mange des serpents.
Et pas uniquement des petits serpents inoffensifs qui passent par là avec leur petit sac à dos.
Les études menées dans le Kalahari montrent que les serpents peuvent constituer une part importante de son alimentation selon les saisons et la disponibilité des proies. Le ratel est un prédateur généraliste qui modifie son régime lorsque certaines ressources deviennent rares.
Or certains serpents qu’il rencontre sont venimeux.
Et le ratel peut survivre à certaines morsures.
Ce qui nous amène à une question beaucoup plus intéressante que “Pourquoi le ratel est-il aussi badass ?”
Comment fonctionne sa résistance au venin ?
🔬 Le ratel n’est pas immunisé contre le venin. Il a bricolé le bon récepteur
Certaines toxines présentes dans les venins de serpents, notamment chez les élapidés, ciblent les récepteurs nicotiniques de l’acétylcholine.Ces récepteurs jouent un rôle essentiel dans la transmission du signal entre les nerfs et les muscles.
Certaines α-neurotoxines se fixent sur ces récepteurs et perturbent cette transmission.
Le muscle ne reçoit alors plus correctement le signal nerveux.
Le résultat peut être une paralysie, puis une défaillance respiratoire.
Chez le ratel, certaines substitutions d’acides aminés ont modifié le site auquel ces toxines tentent de se fixer. Elles réduisent ainsi leur capacité à se lier au récepteur.
Et le plus extraordinaire n’est même pas le ratel.
C’est l’évolution.
Les chercheurs ont montré que le ratel, le hérisson et le porc ont acquis indépendamment des modifications fonctionnellement similaires de ce récepteur.
Les mangoustes ont évolué vers une autre solution moléculaire.
La résistance aux α-neurotoxines serait ainsi apparue au moins quatre fois chez les mammifères, par deux mécanismes biochimiques distincts.
La nature n’a donc pas fabriqué un ratel immortel.
Elle a rencontré plusieurs fois le même problème et trouvé plusieurs fois une solution.
Ce qui est beaucoup plus intéressant.
Et beaucoup moins pratique pour les serpents.
Le ratel peut donc se faire mordre par un serpent venimeux ?
Oui.
Mais attention à la nuance.
Résistance ne signifie pas invulnérabilité.
Le venin d’un serpent n’est pas une substance unique.
Sa composition varie selon les espèces, parfois selon les populations et les circonstances. Les travaux sur le ratel portent en particulier sur les α-neurotoxines et leur interaction avec le récepteur nicotinique.
Il serait donc parfaitement absurde de conclure : “Le ratel est immunisé contre les serpents.”
Le ratel n’est pas immunisé contre les serpents.
Il est simplement étonnamment bien équipé pour avoir une conversation désagréable avec certains d’entre eux.
Et il arrive que cette conversation se termine par un repas.
Il a surtout un problème avec la notion de territoire raisonnable
Voici peut-être mon détail préféré.
On pourrait imaginer qu’un animal de dix kilos vit dans un petit secteur, chasse quelques kilomètres autour de son terrier et rentre tranquillement chez lui.
Pas le ratel !
Dans le sud du Kalahari, des chercheurs ont suivi 25 individus, dont 13 femelles et 12 mâles, grâce au radiopistage.
Résultat : 541 ± 93 km² pour les mâles adultes.
Et :
126 ± 13 km² pour les femelles adultes.
Cinq cent quarante et un kilomètres carrés.
Pour un animal qui pèse environ dix kilos.
C’est comme si votre chat avait décidé que son territoire allait désormais couvrir une bonne partie de votre département.
Et qu’il fallait donc sortir tous les soirs pour aller vérifier les frontières.
Cette immense étendue n’est pas un caprice.
Le ratel vit dans des environnements où les ressources alimentaires sont dispersées.
Son régime généraliste lui permet de changer de proies selon leur disponibilité, mais il doit parfois parcourir de grandes distances pour maintenir son apport alimentaire.
Il ne “possède” donc pas nécessairement 541 km² au sens où un humain possède une propriété.
Il utilise un domaine vital.
Nuance importante, parce que la zoologie aime bien nous rappeler que les mots ont un sens.
Il est solitaire. Et il sait où il est passé
Le ratel mène une vie largement solitaire.
Mais solitaire ne signifie pas désorganisé.
Des recherches sur son comportement de marquage montrent plusieurs formes de communication olfactive : latrines, dépôts d’urine, marquages ponctuels et autres dépôts odorants.
Chez les mâles adultes, les grandes latrines jouent notamment un rôle dans la communication spatiale.
Autrement dit, le ratel laisse des messages.
Nous ne savons pas exactement ce qu’ils disent.
Mais compte tenu de l’animal, j’aime imaginer quelque chose comme :
“Je suis passé ici.”
Puis, plus loin :
“Toujours moi.”
Et encore plus loin :
“Oui, encore.”
« Mais arrête de me faire chier, de toutes façons, c’est chez moi ! »
Il y a pourtant une chose que le ratel prend très au sérieux : son petit
Et c’est là que notre caricature commence à se fissurer.
Parce que derrière le petit animal qui semble avoir déclaré la guerre à toute la faune africaine se trouve une mère qui consacre énormément de temps à son jeune.
La reproduction du ratel reste relativement mal documentée, mais une étude de longue durée menée dans le Kgalagadi Transfrontier National Park a permis de préciser plusieurs aspects de son histoire de vie.
La gestation dure plusieurs semaines et la femelle élève seule le petit.
Le jeune reste dépendant de sa mère pendant 12 à 16 mois.
Oui.
Le même animal qui peut attaquer un serpent venimeux passe aussi plus d’une année à s’occuper de sa progéniture.
Ce qui donne une image assez différente du “honey badger” de la culture populaire.
Le ratel n’est pas une machine à castagne.
C’est un carnivore solitaire, très adaptable, avec une stratégie défensive extraordinairement efficace, un régime opportuniste et un investissement parental important.
Il n’est pas courageux.
Il est adapté.
Et cette différence est essentielle.
🔎 Ce que nous appelons “courage” est parfois simplement de l’écologie
Le ratel nous amuse parce que nous interprétons son comportement avec nos propres catégories.Nous voyons un petit mammifère qui charge un prédateur plus gros que lui.
Nous appelons cela du courage.
Nous le voyons manger un serpent venimeux.
Nous appelons cela de la témérité.
Nous le voyons se retourner sous la prise d’un prédateur.
Nous appelons cela de la rage de vivre.
Mais le ratel ne fait rien de tout cela pour démontrer quoi que ce soit.
Il ne sait probablement même pas qu’il est devenu une célébrité sur Internet.
Il possède simplement une combinaison extraordinairement efficace de caractéristiques : une peau difficile à saisir, des griffes puissantes, une dentition adaptée à son régime, un comportement défensif agressif, une résistance à certaines toxines, une grande mobilité et un régime alimentaire très flexible.
L’évolution n’a pas produit un héros.
Elle a produit un animal qui fonctionne.
Et parfois, cela donne un animal qui ressemble furieusement à quelqu’un qui vous répondrait “vas-y, même pas peur”.
Le ratel en quelques chiffres
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Mellivora capensis |
| Famille | Mustelidae |
| Genre | Mellivora |
| Longueur | Environ 60 à 70 cm |
| Masse | Environ 8 à 12 kg |
| Déplacement | Capable de courir à reculons |
| Régime | Carnivore généraliste et opportuniste |
| Proies | Mammifères, reptiles, oiseaux, amphibiens, invertébrés, etc. |
| Serpents venimeux | Oui, certaines espèces sont consommées |
| Résistance au venin | Résistance à certaines α-neurotoxines, pas immunité générale |
| Domaine vital, mâles | 541 ± 93 km² dans le sud du Kalahari |
| Domaine vital, femelles | 126 ± 13 km² dans le sud du Kalahari |
| Mode de vie | Principalement solitaire |
| Jeune | Dépendance pouvant atteindre 12 à 16 mois |
| Coopération avec le grand indicateur | Hypothèse non démontrée de façon convaincante |
| Statut mondial | Préoccupation mineure selon l’évaluation IUCN disponible |
En résumé, le ratel n’est ni immortel ni suicidaire : c’est simplement un petit carnivore remarquablement bien bricolé par l’évolution, qui semble avoir reçu quelques options supplémentaires au moment où la nature distribuait les cartes.
Sources & références
Références scientifiques
- C. M. Begg, K. S. Begg, J. T. du Toit & M. G. L. Mills, Sexual and seasonal variation in the diet and foraging behaviour of a sexually dimorphic carnivore, the honey badger (Mellivora capensis), Journal of Zoology, 260, 301–316, 2003 – consulter l’article .
- C. M. Begg, K. S. Begg, J. T. du Toit & M. G. L. Mills, Scent-marking behaviour of the honey badger, Mellivora capensis (Mustelidae), in the southern Kalahari, Animal Behaviour, 66, 917–929, 2003 – consulter l’article .
- C. M. Begg, K. S. Begg, J. T. du Toit & M. G. L. Mills, Spatial organization of the honey badger Mellivora capensis in the southern Kalahari: home-range size and movement patterns, Journal of Zoology, 265, 23–35, 2005 – consulter l’article .
- C. M. Begg, K. S. Begg, J. T. du Toit & M. G. L. Mills, Life-history variables of an atypical mustelid, the honey badger Mellivora capensis, Journal of Zoology, 265, 17–22, 2005 – consulter l’article .
- D. H. Drabeck et al., Why the honey badger don’t care: Convergent evolution of venom-targeted nicotinic acetylcholine receptors in mammals that survive venomous snake bites, Toxicon, 99, 68–72, 2015 – consulter l’article .
- J. E. M. van der Wal et al., Do honey badgers and greater honeyguide birds cooperate to access bees’ nests? Ecological evidence and honey-hunter accounts, Journal of Zoology, 321, 22–32, 2023 – consulter l’article .
Références taxonomiques et conservation
- Mammal Diversity Database – Mellivora capensis – classification et nomenclature de référence.
- IUCN Red List – Mellivora capensis – évaluation du statut de conservation.
- Animal Diversity Web – Mellivora capensis – synthèse zoologique et données générales sur l’espèce.
Crédits photographiques
- Image mise en avant : [à compléter selon l’image retenue].
- Images intégrées : [à compléter selon les photographies utilisées].
On rit, on se moque, on souligne le côté « WTF » de ces créatures qui semblent bricolées un soir de fatigue évolutive ou de grosse cuite.
Mais toujours avec tendresse, parce qu’au fond, elles nous forcent à l’admiration : survivre des millions d’années en étant aussi inclassables, c’est une vraie leçon.
Et la prochaine bestiole ? Elle sera peut-être encore plus improbable… ou juste plus drôle.
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Léon Chelli arpente les mondes de l’automobile et des énergies renouvelables à l’épreuve de la transition écologique.
Il y déchiffre mutations industrielles et stratégies de marché avec la lucidité un peu sauvage d’un promeneur qui choisit ses propres sentiers.
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